Ein grundlegender Ansatz des Weltklimarates ist es, die Auswirkung von verschiedenen Klimazielen zu beschreiben. Dazu dienen die sogenannten RCP-Szenarien (Representative Concentration Pathway, repräsentative Konzentrationspfade, seit 2013/2014). Dem liegt folgende Überlegung zugrunde: Je mehr Treibhausgase in der Atmosphäre sind, desto stärker heizen die Sonnenstrahlen die Erde auf – wissenschaftlich formuliert: Der Strahlungsantrieb ist höher. Dieser Zusammenhang ist so eindeutig, dass man für jeden Strahlungsantrieb sagen kann, wie viele Treibhausgase dafür vorhanden sein müssen – die man jedoch auf verschiedenen Wegen und zu unterschiedlichen Zeitpunkten erreichen kann.
Die RCP-Szenarien unterscheiden sich darin, welche globale Erwärmung sie als Endpunkt definieren. Sie integrieren dabei viele Faktoren, die Emissionen von Treibhausgasen genauso wie zum Beispiel Landnutzungsänderungen. Daraus berechnen die Klimamodelle einerseits die Veränderungen des Klimas, andererseits die zugehörigen Emissionen. Wichtige Szenarien sind zum Beispiel:
- 1,5-Grad-Ziel (RCP 1.9): Ziel des PariserAbkommens von 2015 ist es, die Erwärmung möglichst auf 1,5 Grad zu begrenzen. Diese Grenze soll die Kippelemente schützen, vor allem das Eis der Gletscher und Polkappen, die Korallenriffe und den Sahelmonsun. Das Szenario entspricht einem zusätzlichen Strahlungsantrieb von 1,9 W/m² (Watt pro Quadratmeter), gerechnet für das Jahr 2100 gegenüber der vorindustriellen Zeit um 1850.
- 2-Grad-Obergrenze (RCP 2.6): Wird die Erwärmung auf maximal 2 Grad begrenzt, bleiben die Folgen weitgehend abschätzbar. Für dieses Szenario müssen die Pro-Kopf-Emissionen ab sofort sehr stark sinken und um 2080 den Wert Null erreichen. Der zusätzliche Strahlungsantrieb beträgt 2,6 Watt pro Quadratmeter.
- Szenario ohne Klimaschutz (RCP 8.5): Die Entwicklung verläuft weiter so wie bisher. Die Emissionen steigen bis etwa 2050 sehr stark an. Der zusätzliche Strahlungsantrieb beträgt 8,5 Watt pro Quadratmeter und führt zu einer mittleren Erwärmung von 4 Grad. Dieses Szenario wird als Worst-Case-Szenario genutzt.
- Weitere Szenarien sind RCP 3.4, RCP 4.5, RCP 6.0 und RCP 7.0. Sie bewegen sich zwischen den genannten Varianten.